Exu (PE) – No mês de julho, uma equipe de nove pesquisadores da Fiocruz de Pernambuco e do Rio de Janeiro, do Museu Nacional, da Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ) e da Universidade de Campina Grande (UFCG) refizeram a rota do pesquisador Francês Baltazard, do Instituto Pasteur, e do então presidente do Instituto Aggeu Maggalhães, Frederico Simões Barbosa, pelo interior de Pernambuco, na década de 1960.

Em uma semana, percorreram os municípios de Garanhuns, São José do Belmonte, Triunfo e Exu, revisitando as instalações onde funcionaram os laboratórios e serviços de vigilância da peste, buscando registros e testemunhos de antigos trabalhadores do Programa de Peste.

Em Exu, o laboratório de peste ainda está de pé, com máquinas, mas fica fechado e não faz mais análises ou capturas de animais. De lá, as pesquisadoras levaram para a sede da Fiocruz-PE cadernos de laboratório e várias lâminas com pulgas preservadas.

Nos outros lugares que visitaram, não havia a mesma estrutura. Em Triunfo, o laboratório estava sendo encaixotado e esvaziado. O de Garanhuns não existe mais, todavia o prédio segue em boas condições. O serviço de São José do Belmonte, que fazia apenas capturas de animais, estava fechado.

Além de fazer o resgate dos registros históricos dessa epidemia quase esquecida, os pesquisadores queriam analisar as condições dos laboratórios para uma eventual necessidade de uso.

O último caso de peste registrado em Pernambuco foi em 1980, em Ipubi. Foi também a última morte no estado, encerrando uma epidemia que durou de 1976 a 1980. Desde os anos 1990, as ocorrências de peste humana no Brasil se limitam a raros e esporádicos casos. O último caso notificado de peste em ser humano foi em 2005, no município de Pedra Branca, no Ceará.

Mas se o estudo da peste ensinou alguma coisa, é que ela é impossível de ser erradicada.

Doença milenar, a peste teve seu primeiro registro no livro de Samuel, do Antigo Testamento da Bíblia, que narra uma epidemia na cidade de Ashod, na Palestina, em 1320 antes de Cristo.

Durante a era cristã, ocorreram três grandes pandemias: a primeira, a Peste de Justiniano (542-602 d. C.), que começou no Egito e teria ajuda no declínio do Império Romano. A segunda, a devastadora Peste Negra, teve início na Ásia e se espalhou pelo norte da África e por toda a Europa, matando mais de 40 milhões de pessoas entre os séculos 14 e 16. A terceira pandemia é chamada de Contemporânea. Teve início na cidade de Yunnan, na China, no final do século 19, e do porto de Hong Kong se espalhou para áreas em que a peste nunca havia chegado, como as Américas.

Em junho de 1894, o bacteriologista franco-suíco Alexandre Yersin isolou o bacilo da peste pela primeira vez, em Hong Kong. Ele também demonstrou que a bactéria estava presente tanto no rato quanto no ser humano. Quatro anos depois, o médico francês Paul-Louis Simonddescobriu que a pulga era a ponte entre os dois.

Os primeiros casos da doença no Brasil foram documentados em outubro de 1899 pelos cientistas Vital Brasil e Oswaldo Cruz. A porta de entrada foi o porto de Santos, em São Paulo, e a doença chegou ao Nordeste em 1900, com os primeiros casos em Fortaleza. Em Pernambuco, foi registrada pela primeira vez em 1902. A partir dos anos 1910, atingiu as zonas rurais de cidades do interior do Nordeste.

Há alguns aspectos da peste que ainda são incompreendidos pela ciência. Sabe-se que os roedores silvestres são reservatórios permanentes da Yersinia pestis, mas o mecanismo pelos qual as epidemias eclodem e acabam ainda não é totalmente compreendido. Estudos do Instituto Pasteur do Irã mostraram que a bactéria pode sobreviver alguns anos em tocas na terra, quando um animal doente morre e é decomposto. Em superfícies, vive apenas por poucas horas ou dias.

“Os flagelos, na verdade, são uma coisa comum, mas é difícil acreditar neles quando se abatem sobre nós. Houve no mundo tantas pestes quanto guerras. E contudo, as pestes, como as guerras, encontram sempre as pessoas igualmente desprevenidas.”

A peste, Albert Camus

Desde que os antibióticos foram desenvolvidos, é no começo dos surtos que os óbitos são mais prováveis de acontecer, porque ninguém espera que a peste volte depois de décadas ou até séculos de silêncio da doença.

“Os médicos não têm mais aulas de peste na faculdade e desconhecem os sintomas e quais antibióticos são eficazes. A estreptomicina foi o mais usado na época de combate à peste, mas atualmente tem as tetraciclinas e cloranfenicol. Se tratar o doente com penicilina, por exemplo, o paciente vai a óbito, porque é ineficaz contra a peste. Pode até ter uma impressão enganosa: in vitro, o exame de antibiograma dá que é sensível à penicilina, mas na prática o remédio não funciona”, explica Alzira Almeida.

Pernambuco abandonou vigilância da peste em 2017

Com tratamento eficaz e o último caso em Pernambuco tendo ocorrido há 43 anos, é compreensível que a peste esteja bem longe das prioridades de saúde de um governo. Mas, como é uma doença que passa por longos períodos de silêncio, pesquisadores defendem que pelo menos a vigilância epidemiológica continue sendo realizada nos municípios que, historicamente, são focos da peste.

Durante muito tempo, a vigilância era feita com a captura de roedores – tanto domésticos como silvestres – que ficavam de quarentena nos laboratórios. Quando morriam, passavam por necrópsia e era feita uma cultura para ver se carregavam a Yersinia pestis. Esse tipo de análise ainda é feito pontualmente, mas apenas para pesquisas acadêmicas.

Em 2007, o Ministério da Saúde publicou uma nota técnica mudando a metodologia de vigilância para o exame sorológico de mamíferos – geralmente cães e gatos de zonas rurais, nas cidades de foco. “O animal pode ter peste e morrer ou pode ter peste e se curar espontaneamente. Esses que se curam, principalmente cachorros, desenvolvem anticorpos que permanecem por longos meses, quase um ano, dependendo do animal e do tempo de vida. Podemos fazer uma vigilância retrospectiva”, explica Alzira Almeida.

Mas em Pernambuco desde 2017 nenhum tipo de vigilância é feito. “Na época, o governo do estado alegou que estava sem condições. É uma questão econômica: como o último caso humano em Pernambuco foi em 1980, logicamente os recursos minguaram e foram para outros problemas considerados maiores”, diz Alzira. Algumas prefeituras ainda continuaram por mais alguns poucos anos, a exemplo de Triunfo.

No Brasil, hoje, apenas três estados mantêm a vigilância epidemiológica nos focos de peste: Ceará, Minas Gerais e Alagoas. Em Pernambuco, o laboratório do Serviço Nacional de Peste, da Fiocruz-PE, é o único capaz de fazer diagnóstico da doença.”Quase sempre que se procura peste em animais nos municípios que tiveram focos, se encontra”, diz Alzira.

Para a pesquisadora da Fiocruz-PE Marise Sobreira, vice-coordenadora do Serviço Nacional em Peste, é fundamental manter a vigilância. “Quando a peste fica nesses períodos longos de silêncio, o maior risco é descontinuar a vigilância, e isso, infelizmente, foi o que vimos nessa viagem. Estão desconsiderando o silêncio da doença. Temos focos naturais da peste e deveria se investir também na formação dos profissionais, principalmente os novos, que não estudam mais a peste. Com a modernização e a reforma curricular, as faculdades de Medicina têm dado espaço para as tecnologias mais modernas e negligenciam essas áreas, que são importantes para a saúde pública”, afirma.

A peste como arma de bio-terrorismo

Nos Estados Unidos, a peste chegou na mesma onda do Brasil, em 1900. Nunca conseguiram eliminar a doença: de acordo com dados do Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC, na sigla em inglês), há uma média de sete casos de peste por ano nos EUA. A grande maioria, 80%, é de casos de peste bubônica, a forma mais “leve” da doença.

Em 2016, a Organização Mundial da Saúde (OMS) mapeou mais de 30 países onde ocorrem casos de peste. São entre mil e 2 mil casos humanos reportados a cada ano, mas a OMS acredita que esse número é bem maior, por conta da subnotificação. Nos últimos anos, os casos têm se concentrado em países africanos.

Após o 11 de setembro, e as novas políticas anti-terrorismo dos Estados Unidos, a peste passou a ser vista como uma possível arma para um ataque bioterrorista. “ A Yersinia pestis provavelmente seria usada em um ataque de aerossol, com pequenas partículas ou gotículas contendo a bactéria sendo liberadas no ar (por exemplo, poeiras, névoas ou vapores). As pessoas que inalam a Yersinia pestis podem então desenvolver peste pneumônica, a forma mais grave da doença e a única que pode ser transmitida de pessoa para pessoa”, diz o site do CDC. Não há nenhum registro do uso da peste como arma biológica.

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